最近因巡抚衙门招商，遵化城中大小商人云集。而三元酒楼作为城中最好的酒楼，在下午时分，二楼中，约有十几桌。俱是富商、员外装束。带着小厮、奴仆。或是独饮，或者几人聚饮笑谈。
三人这样一闹，立时将所有人的目光都吸引过来。
贾环、庞泽等人也不例外。他们这一桌的巡抚幕僚，虽然很多商人都认识，但无人够资格上前来敬酒。所以很清净。
看着洒落在地上的饭菜、酒水，遍地狼藉，贾环抿了口热汤，静观事态发展，心中微微一动。
皇商，顾名思义，专门经营皇宫内廷、朝廷的采购生意：大到宫廷修建的木材、石料，后宫妃嫔、女官、太监的衣服织造，小到宫廷花木种植，女子胭脂水粉等，待遇、利润丰厚。大抵类似于政府官方采购公司。由户部统一管理。
国朝当前的皇商，大部分都是太祖、太宗、世祖三朝传下来的家族。而姓薛的皇商，一多半就是薛蟠、宝钗家里。
郑府的中年人指着薛、夏两家掌柜的鼻子骂了一通，“这笔生意，你们不接也得接。否则，后果你们掂量着罢！”说罢，带着随从下楼，扬长而去。
薛家掌柜和夏家掌柜两人对视一眼，苦笑涟涟。这事他们处理不了，得报回到京城里让主子们决断。
两人整理着衣服上的汤水，正要离去时，贾环扬声道：“两位掌柜留步。”
贾环起身，对同桌的庞泽、张承剑几人道：“遇到故旧家中之人，我去问一声情况。”
庞泽、张承剑、何幕僚等人都笑：“应该的。”心里微微有些诧异。别是少年人喜欢打抱不平吧？
薛家掌柜和夏家掌柜见一名少年从临窗的饭桌处走来。年纪很小，穿着蓝衫直裰，头戴四方平定巾，典型的书生装扮。眼睛平静、有神，气度沉稳。
两人互相看了一眼，弯腰见礼道：“见过小相公。不知道小相公叫住我等有何见教？”这少年一看就是读书人，不管中没中秀才，看这份气度，叫一声相公总是没错的。
贾环就笑了下，“我是贾环。哪一位是薛家的掌柜？”
薛家掌柜姓周，四十多岁的中年人，精明强干，脸上颇有风霜之色。听到贾环自报家门，当即眼泪差点忍不住流下来，就要往地上跪，口中道：“奴才周三福见过环三爷。”
金陵四大家族贾、史、王、薛四家联姻百年，相互间联系紧密、频繁。而薛家的三个主子此刻就住在京城的荣国府中，他作为薛家的老人，自是知道这个情况。而贾环年少中举，天下闻名。他又怎么会不知道？贾三爷是自家人。
他和李掌柜两人虽然不是来参加顺天巡抚衙门的招商，但经常在遵化县外的东陵这里跑，巡抚衙门小巡抚的名头当然听过。一直无缘拜会。没想到在这里见到。这是意外中的意外，惊喜中的惊喜。贾三爷有能力帮他解决当前的困境。
还因为，薛大爷曾经派了刘管事到东庄镇上经营布匹生意。重阳节的时候，薛丰号的几名大掌柜们聚过一次，他对贾三爷在东庄镇的经营手段很佩服。
所以，周三福才会反应如此激烈。
贾环向来对主子、奴才这一套不感冒，扶了周三福一下没让他下跪，道：“不用了。周掌柜，换个地方说话吧。”其实，听到周三福这个名字，他心里有点想吐糟：你有哥哥叫周大福，或者有个弟弟叫周六福吗？
贾环和庞泽、张承剑几人告罪一声，留长随钱槐在酒楼里等着结账，带着胡小四，跟着周三福、李掌柜出了酒楼，走几十米到街面上的一间南货铺里间说话。
李掌柜吩咐伙计上茶，重新给贾环见礼，“见过小贾老爷。”举人，年纪再小，他也是老爷。
贾环微笑着点点头，问道：“你是夏家的掌柜，桂花夏家？”
李掌柜笑着道：“是的。”
贾环心里就有数。是薛蟠将来娶的夏金桂家里。两家同是皇商，挂在户部名下。
贾环心中其实有个疑问，按照原书中写的：薛蟠是看中了夏金桂，因而求亲，且非常急。但是，以薛姨妈那种老谋深算的性格，会这么轻易就给儿子选亲？
夏家巨富，皇宫中的桂花都由夏家供奉，京城中内外的桂花局都是夏家的。换言之，就是花卉市场的垄断经营者。夏金桂是夏家的独女，并无兄弟，上面只有一个老母。这门亲事，只怕还有一些别的意味，才是正常的。
贾环脑中思绪转到这上头去，倒不是八卦，也不同情呆霸王薛蟠娶了个河东狮回家。而是在感叹香菱的命运。按照香菱的判词：自从两地生孤木，致使香魂返故乡。她将会被夏金桂虐待而死。并非续书中的难产而死。
虐待而死，实在让常人难以接受。还有迎春：子系中山狼，得知便猖狂，金闺花柳质，一载赴黄粱。这种悲剧他是不愿意看到的。
他如果要离开贾府，迎春、香菱的事，他要管，预估会很麻烦，鞭长莫及。但他既然决定留在贾府，以他的地位，管起来，其实并不难。这些悲剧能够改变的，他当然愿意改变。
…
…
贾环收回思绪，喝口清茶，道：“周掌柜，说说看，怎么回事？”
周三福叹口气，道：“环三爷，刚才那是郑国舅家里的许管事。郑国舅谋了一个为太上皇皇陵供应砖石的差事。派管事在这里盯着。我和李掌柜都是在遵化贩卖石料。许管事要我们优先供应皇陵这里，却不肯先付定银。我们正为此为难。若是将石料供应上，许管事赖账，我们连身家性命都要陪进去。”
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