“不过，橘君，我丑话说在前头。哪怕是我、猪谷和牛山，对隆之也是知之甚少。”
“如果我待会儿的回答，没法让你感到满意的话，那请恕我已然尽力。”
有马一边说，一边缓缓仰起头，凝睇头顶的天花板，作回忆状。
“所有事情的开端……得从3年前的一宗报案开始讲起。”
“我记得……那是安政五年（1858）的3月，一个在私塾教书的教书先生跑来北番所报案，他说他的妻子被奸人杀害了，请我们给他主持公道。”
“橘君，你以前也是北番所的一份子，所以你应该清楚，若是寻常案件也就罢了，但是杀人案的话，奉行所是不能不管的。”
“因此，我们很快就受理了那名教书先生的请求，并迅速派出人手侦办此案。”
“而负责处理这宗案件的人……正是隆之！”
“现在回想起来，还真是应了那句老话：所有大事件的开头，往往都是日常里随处可见的小事件。”
“那个时候，谁都没有想到之后的事态居然会演变成那样……”
“自打接手了那宗杀人案后，隆之开始变得有些怪怪的。”
“每天深居简出，沉默寡言，与人的来往也变少了不少。”
“问他到底都在忙些什么，他也不回答。”
“一开始，我们只以为是那宗杀人案的侦办难度太大了，所以隆之才会被逼成这副郁郁寡欢的模样。”
“接着……就在之后的某一天，我们忽然获悉：在‘清水一族’开办的赌场里，出现隆之的身影……”
“起初，对于此事，其他人怎么想的我不了解，反正我是完全不敢相信的。”
“隆之一直是个很安分守己的人，从无任何不良嗜好。”
“我实在是很难把‘赌博’这组词汇与隆之划上等线。”
“我也好，猪谷、牛山也罢，包括隆之其他的一些友人，都有争先劝阻隆之，希望隆之不要误入歧途。倘若是家里遇到什么困难了，大可向我们求助。”
“结果……隆之婉言谢绝了我们的好意。”
“问他为什么要去赌博时，他只回答：没有什么为什么，就只是突然发现赌博的乐趣了。”
“说实话，在听见隆之的这句回答的时候……我的心真的是凉了大半。”
“在奉行所当差了那么多年，因一时鬼迷心窍而堕入深渊的人，我实在是见过太多了。”
“是时，我已把隆之视为自甘堕落的无可救药之人。”
“但不论怎么说，隆之都是我的好朋友、老部下，我不能就这么坐视他不管。”
“我联合猪谷、牛山，群策群力，一起思考将隆之拉回正途的方法。”
“然而……还未等我们想出个所以然来，就突然收到了隆之病重的消息。”
“再之后的事情，应该就毋需我赘述了。”
“隆之高烧不退，连话都说不清，上吐下泄，频繁拉出米泔样的粪便。”
“医生说这是‘虎狼痢’……无药可医……”
虎狼痢——即霍乱。
1817-1826年，世界范围内霍乱大流行，1822年经朝鲜半岛或爪哇、对马岛首次登陆日本。
日本人称此病为“虎狼痢”。
之所以有此称呼，一来是因为霍乱发作时的暴泄症状似虎狼般凶猛，二来则是世人传闻此病与狐、狼、狸作乱有关，三者读音连起来是“korori”，与“虎狼痢”谐音。
平心而论，霍乱虽有着极强的传染性，但并非无药可救。
哪怕是在医疗水平还很落后的江户时代，也有办法治疗霍乱。
人体能自行排出霍乱弧菌，所以只需严格隔离病患，外加给病患迅速补充水及电解质，撑到病患自行排出霍乱弧菌的那一天即可。
然而，因为这个时代的人对霍乱缺乏正确的认知，导致霍乱在时下的日本乃公认的药石无医的不治之症，人们谈虎狼痢色变。
霍乱这种病，若无得到快速且可靠的治疗，会导致极严重的脱水，仅需数个小时便可致人死亡……
也就是说，得了霍乱后，从发病到死亡前后都用不着半天……
安政五年（1858年），江户霍乱大流行。仅江户地区因霍乱而死的人就多达三、四万人。整个江户，家家披麻，户户挂孝。
此后二年，即安政六年（1859）和安政七年/万延元年（1860），霍乱又反复出现。
橘隆之病亡于安政六年（1859）……在这一年得霍乱，实在是再正常不过的事情。
橘隆之不仅病状与霍乱与相同，就连死亡时间也与霍乱的特征相吻合——从发病到撒手人寰，前前后后只过了不到一天……
而在自己生命里的最后一天，橘隆之的身体虚弱得难以开口，甚至连手指都没法动弹。
就这样，橘隆之直到咽下最后一口气时，连句遗言都没有留下……
“那个时候，得虎狼痢不是啥奇怪的事情，每天都能听到哪户人家的谁谁谁得虎狼痢了。”
“可我怎么也没想到……我居然也有亲眼看见亲朋被此绝症所困的这一天……”
有马的话语里，渐渐染上伤感的色彩。
“隆之病死——我原以为，万事就此作结了。”
“然而，就在隆之往生半个月后的某一天，我家的门缝底下被塞了一封信。”
青登的两道浓眉在隆起的眼角上耸了耸。
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